Funktionsprincipen för en hydraulcylinder är relativt enkel men ändå mycket effektiv. När hydraulvätska kommer in i cylindern utsätts kolven för tryck, vilket driver rörelsen av kolvstången eller kolven. Beroende på cylinderns utformning och dess avsedda användning kan denna rörelse vara linjär (fram- och återgående) eller oscillerande (svängande).
Genom att justera hydraulvätskans flödeshastighet och tryck kan man exakt kontrollera hastigheten och kraften i cylinderns rörelse, vilket möjliggör ett brett spektrum av komplexa åtgärder.
